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삼성 반도체공장 설계 자료를 중국에 빼돌린 혐의로 검찰에 기소된 최 모 전 삼성전자 임원의 사건이 외신에서도 큰 주목을 받고 있다. 27일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)는 "중국에 비밀을 공유하다 기소된 한국의 칩 마스터"라는 제목의 기사를 통해 이번 사건은 미국과 중국 간의 기술 분쟁의 핵심 전쟁터가 한국이라는 분석을 전했다.

FT는 이번 사건이 지정학적 라이벌 사이에서 국가가 어떻게 분열됐는지 잘 보여준다며 기소된 최 모 씨의 이력을 따라가면서 한국 대기업에서의 경험을 발판으로 중국으로 넘어가 다시금 반도체 산업 부흥의 주역이 되려던 그의 야망이 미국 정부의 수출 통제정책의 여파로 좌절됐고, 중국 투자자들로부터 내쫓기는 신세가 됐다고 평가했다.

최 모 씨는 2015년 싱가포르에 "진 반도체"를 설립한 후 삼성과 SK하이닉스 출신 한국 엔지니어 200여명을 스카우트하였다. 검찰에 따르면 그는 중국 시안에 반도체 공장을 지으려 했다. 최 씨 일당이 화성 공장의 기본 엔지니어링 데이터와 시안 1공장의 설계도 및 청사진을 훔친 것으로 보고 있다. 이에 대해 FT는 "공장을 복제하려 했다는 게 검찰 시각이다"고 전했다.

최 씨 측은 "직원들이 각자 자기 경험과 노하우를 사용한 것"이라며 "수백명의 칩 전문가들이 노하우를 모으면 청사진을 훔치지 않아도 공장 짓는 게 어렵지 않다"고 주장했다. 하지만 검찰 측은 "반도체 칩 공장을 건설하려면 엄청난 양의 정확한 데이터가 필요하다. 필요한 모든 세부 정보를 암기하는 것은 불가능하다"고 반박했다.

지난해 최 씨는 애플의 핵심 부품 제조업체인 "폭스콘"으로부터 62억달러(약 8조원) 투자를 유치해 공장을 세우는 일명 "프로젝트 F"를 추진하고 있었는데 미국과 중국 간의 갈등으로 물거품이 됐다. 폭스콘은 올해 투자 계획을 정지한 것으로 전해졌다.

한편, 이번 사건으로 인해 한국 반도체 산업의 기술 유출 문제가 다시 한 번 크게 떠오르고 있다. 국내 대기업과 정부는 이를 막기 위해 노력 중이지만 이번 사건은 그 결과를 보여주는 충격적인 사례가 될 수 있다고 전문가들은 말하고 있다.